Frederic Edwin Church

 

Cotopaxi

Frederic Edwin Church 1862 

Oleo sobre tela, 121.9 x 215.9 cm. Instituto de las Artes de Detroit 

Frederic Edwin Church estudió pintura con el paisajista autodidacta de origen inglés Thomas Cole (1801-1848). Cole, por cuenta propia, había sublimado el paisaje estadounidense y lo había imbuido de una fuerza alegórica, inconfundiblemente cristiana y casi ruskiniana. Church, que heredó el lugar de Cole como insigne artista americano, supo crearse una publicidad favorable y gracias a eso encaminó la vertiente pública de su trayectoria artistica con considerable habilidad (hizo magníficas exposiciones individuales en Nueva York y las llevó en itinerancia a importantes centros culturales de Europa). En el aspecto filosófico, era un rendido admirador del gran naturalista alemán Alexander von Humboldt, autor de "Cosmos: esbozo de una descripción física del universo", y compartia con él su pasión por América Central y América del Sur 

Church realizó dos viajes a América del Sur En el primero, en 1853, se propuso comprobar la concepción de Humboldt de la naturaleza. Partió de Columbia, cruzo los Andes hasta Ecuador y, con la intención de demostrar la tesis de Humboldt de que existia una armonia universal inspirada por Dios, ocupó su viaje realizando varias series de dibujos a lápiz y en acuarela en los que reflejaba todo lo que le salia al paso, de la planta más pequeña a la montaña más alta. Esa fue la primera vez que vio el Cotopaxi, aunque el material para realizar el cuadro lo reunió durante su siguiente viaje, en 1857, cuando presenció una erupción volcánica. Cotopazi es una obra de gran relevancia ejecutada en su escenario natural durante la guerra civil de Estados Unidos. 

En Crepúsculo en tierras salvajes, pintada en 1860, cuando la guerra ya era incipiente (como ha destacado Robert Hughes), una puesta de sol colérica parece convertir las aguas del lago en sangre. Cotopaxi, la visión de la naturaleza de Church más apocaliptica, fue creada un año después de que comenzara la guerra. Y la luminosa y liviana Estación de las lluvias en el trópico fue finalizada un año después de que acabara la misma.

El poder alegórico de Cotopaxi se parece al que consiguió el pintor inglés John Martin en obras como Los angeles caídos entrando en el Pandemonio (1841), aunque no se sabe si Church llegó a ver la obra de Martin. Ambos pintaban imágenes de la naturaleza in extremis como un modo de denunciar que el mundo se hallaba al borde de un cataclismo moral. En la pintura de Church, la iracunda Tierra vomita gas y cenizas que, ardiendo, se elevan al cielo y amenazan con hacer palidecer el sol. El astro, a su vez, parece convertir la Tierra en un sulfuroso incendio infernal en el que todo va a consumirse. Es un pulso de organización pictórica. Aparte de enfrentarse a las poderosas fuerzas de la naturaleza, Humboldt también enseñó a sus lectores la importancia de la observación detallada, y en obras como Cotopaxi, Church muestra un delicado equilibrio entre el colosal suceso y la ejecución de los pequeños incidentes pictóricos 

La concepción de la naturaleza de Alexander von Humboldt.

Humboldt, devoto cristiano y cientifico, veía la naturaleza en términos de unidad y diversidad, una energia interior unificadora que se manifestaba en una multitud de formas distintas. Y el aliento de la vida era lo que insuflaba vitalidad al conjunto.